Elsa Frontier imagine un alphabet modulaire contaminé par le totalitarisme
Le travail d’Elsa Frontier appartient à ces propositions graphiques qui dérangent parce qu’elles pensent véritablement leur sujet. En 2023, la graphiste conçoit, pour les Éditions Tallandier, un projet typographique destiné à accompagner un ouvrage historique consacré au nazisme. Le livre paraîtra finalement sous un autre titre, Le monde nazi, mais l’alphabet imaginé pour l’occasion n’atteindra jamais son destinataire. Refusé avant même d’être présenté aux auteurs, il restera lettre morte — au sens propre — alors même qu’il constitue une réponse graphique d’une rare rigueur intellectuelle.
L’idée d’Elsa Frontier est pourtant limpide et puissante : créer un alphabet modulaire dont chaque lettre intègre, de manière structurelle, la forme de la croix gammée. Non pas comme un motif visible, ostentatoire ou décoratif, mais comme une contamination interne, une torsion intime du système d’écriture. La lettre devient alors métaphore : le totalitarisme infiltre tout, jusqu’au langage, jusqu’au signe élémentaire.
C’est une manière de dire que le nazisme n’est pas seulement un imaginaire, une iconographie, mais une mécanique — un système clos, rigide, brutal, qui colonise les structures plutôt que de s’afficher en superficie. Ce choix graphique rejoint exactement ce que Frontier détaille dans son avant-propos : un système « systématique, rigide, brutal, cloisonné, labyrinthique, sévère et angoissant ».
Le projet assume donc une position rarement explorée : refuser l’illustration, refuser la reproduction iconographique — que l’éditeur a préférée dans la version publiée — pour adopter une voie beaucoup plus critique. Là où les couvertures consacrées au nazisme utilisent le document, la figure, l’uniforme, Frontier propose au contraire un dispositif abstrait qui questionne la nature du régime plutôt que son apparence.
Dans le PDF, on voit ainsi l’alphabet complet, rigoureusement construit, et des exemples de couvertures où ce système typographique génère un paysage visuel d’oppression graphique : masses noires, modules serrés, rigueur quasi labyrinthique.
Ce projet s’inscrit dans une réflexion plus large : comment représenter visuellement un système totalitaire sans en reprendre l’esthétique ? Comment concevoir une couverture qui ne tombe ni dans la fascination, ni dans la neutralité, ni dans la communication choc ? Elsa Frontier répond par la structure, par l’architecture du signe, en inscrivant la violence dans le système de construction plutôt que dans la surface de l’image.
Que l’éditeur ait refusé cette proposition n’a rien d’étonnant — le design qui pense trop est souvent perçu comme un risque. Ici, le risque était double : un sujet sensible et une approche formelle inhabituelle. Mais justement : l’intérêt du projet est qu’il avance prudemment, sans provocation, sans esthétique spectaculaire, sans complaisance. Frontier ne “représente” pas le nazisme, elle analyse sa logique. Elle ne montre pas une croix gammée : elle en montre l’effet systémique.
Dans une époque où les couvertures historiques se ressemblent toutes, cette démarche aurait pu marquer une rupture, proposer une autre manière de penser l’histoire par le design. Le refus éditorial souligne autant la prudence de l’industrie que l’incapacité à recevoir des propositions graphiques conceptuelles lorsque le sujet touche à l’extrême violence politique.
C’est pour cette raison qu’Elsa Frontier cherche aujourd’hui à rendre visible ce travail — non pas par provocation, mais par conviction que le design peut, et doit, interroger ce que les images racontent du pouvoir.
Son alphabet n’est donc pas un projet esthétique : c’est une réflexion sur la contamination, sur le langage, sur la façon dont une idéologie structurée peut envahir l’outil même de la pensée. À une époque où la typographie sert souvent d’identité ou de style, Frontier rappelle avec force qu’elle peut aussi devenir outil critique.
Un design qui ne séduit pas, mais qui pense.
